에아렌델(Earendel)은 지구에서 280억 광년 떨어진 거대한 별입니다. 그리고 이것은 허블이 획기적인 발견에서 발견한 것입니다.
출시된 지 30년이 넘은 지금, 허블 방금 세계 기록을 깨고 지금까지 기록된 가장 먼 별을 발견했습니다. 별은 우주에 지속적이고 풍부한 존재입니다. 태양은 우리에게 가장 친숙한 별이다. 그것은 지구상의 생명을 유지하고, 우리에게 가장 가까운 별이며, 하늘 위의 항성에서 끊임없이 보입니다. 하지만 태양은 수십억 개의 별 중 하나일 뿐입니다. 천문학자들은 우주 전체에 2000억 개의 별이 흩어져 있을 수 있다고 믿습니다. 모두 고유한 특성을 가지고 있습니다.
행성과 은하를 탐험하는 것 외에도 허블은 그러한 별을 찾는 데에도 훌륭한 도구입니다. 이달 초 NASA는 우주에서 별의 울화통을 던지는 아기 별의 허블 사진을 공유했습니다. 허블은 또한 어린 별들을 트림시키는 블랙홀, 희귀한 별들의 무더기를 만들어내는 큰 성운, 그리고 우주에서 마지막 날을 보내고 있는 죽어가는 별을 발견했습니다.
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이러한 발견은 인상적이지만 현재 허블이 이룩한 성과와 비교하면 무미건조합니다. 2022년 3월 30일, NASA가 발표 허블이 지구에서 280억 광년 떨어진 가장 먼 별을 발견했다고 합니다. 현재 '에아렌델(Earendel)'로 알려진 이 별은 빅뱅 동안 우주 창조의 첫 10억년 동안 어느 시점에 생성되었습니다. 천문학자 브라이언 웰치(Brian Welch)가 설명했듯이, '에아렌델은 너무 오래 전에 존재했기 때문에 오늘날 우리 주변의 별과 동일한 원자재를 가지고 있지 않았을 수도 있습니다.'
에아렌델은 멀리 떨어져 있고, 고대이며, 거대합니다
사진 제공: NASA, ESA
NASA는 Earendel이 얼마나 멀리 떨어져 있는지를 이해하기 위해 별의 빛이 마침내 지구에 도달하는 데 129억년이 걸렸다고 추정합니다. 그리고 그 빛은 우주를 통해 초당 약 186,000마일을 이동합니다. 또한 빛이 지구에 도달하는 데 90억년이 걸린 이전의 가장 먼 별인 이카루스보다 훨씬 더 멀리 떨어져 있습니다. 허블 사진에서 Earendel이 나타나는 방식은 오늘날 우주의 나이가 약 7%였을 때와 유사합니다. 이는 에아렌델이 매우 희미하고 작은 별처럼 보이지만 실제로는 진실과 거리가 멀다는 것을 의미합니다. NASA는 Earendel이 '우리 태양의 질량은 최소 50배이고 밝기는 수백만 배로 알려진 가장 무거운 별과 맞먹습니다.'
그렇게 거대한 별이고 그 빛이 수십억 년 동안 지구를 향해 여행하고 있음에도 불구하고, 허블은 근처 은하단 덕분에 에아렌델(Earendel)만을 발견했습니다. 성단(WHL0137-08로 알려짐)은 지구와 Earendel 사이 어딘가에서 발견됩니다. 성단의 엄청난 질량으로 인해 성단은 공간 구조 자체를 구부리고 뒤틀게 됩니다. '뒤에 있는 멀리 있는 물체의 빛을 왜곡하고 크게 증폭시키는 강력한 천연 돋보기입니다.' 이 성단이 지구 및 에아렌델과 완벽하게 일치할 가능성은 믿을 수 없을 정도로 드물지만, 그 때문에 허블은 이제 역사책에 기록될 발견을 했습니다.
이것이 Earendel의 첫 목격이지만, 이 별에 대해 마지막으로 들을 수 있는 것은 아닙니다. NASA는 James Webb 우주 망원경으로 Earendel을 추가로 관찰할 계획입니다. 그리고 허블에 비해 제임스 웹의 감도가 높아진 덕분에 이후의 관측을 통해 에아렌델의 밝기, 온도, 구성이 확인될 것입니다. NASA는 종종 James Webb을 일종의 타임머신으로 선전했으며 Earendel에 대한 연구 결과는 이를 증명할 수 있습니다.
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원천: NASA